一隻不知名的白色生物被沖上了海灘，牠呈圓盤狀，表面光滑，而且摸上去十分堅硬。仔細一看，你會留意到牠上面好像有一個被雕刻上去的海星圖案⭐。這種奇特的生物是甚麼？
其實這是雷氏餅海膽, 𝘗𝘦𝘳𝘰𝘯𝘦𝘭𝘭𝘢 𝘭𝘦𝘴𝘶𝘦𝘶𝘳𝘪 (L. Agassiz, 1841) 的甲殼。牠們棲息於印度洋和太平洋沿岸，包括香港的淺灘，一般直徑為 13 至 15 厘米。餅海膽雖然有一個扁平的身體，但其實牠是海膽的近親，同樣屬於海膽綱。我們也曾經介紹過同為海膽綱的物種：
要找到活生生的雷氏餅海膽，我們需要潛入四至八米深的海床。跟剛才在海灘上發現的空殼不同，雷氏餅海膽本來不是白色的，而是粉紅色的；身體表面本來不是光滑的，而是布滿了細小的棘刺。而餅海膽上面的海星狀圖案⭐，則被稱為「步帶」，上面長着一種特殊的管足，能幫助餅海膽呼吸和進行氣體交換。
如果我們看一看雷氏餅海膽的底部，就能看到牠們如何利用細小的棘刺和管足來篩選小沙粒，並將它們慢慢移向位於底部中心的口腔👄。餅海膽看似在進吃小沙粒，但實際上牠們是以生活在沙粒上的矽藻、浮游植物和細菌為食。
雷氏餅海膽底部的刺除了用來進食之外，還能幫助牠們移動🏃🏻。在同一個地方進食了一段時間以後，餅海膽會慢慢爬行到另一個位置，尋找新的食物。餅海膽喜歡挖進表面沉積物底下，藏身於泥沙之中進食。在挖掘過程中，難免會攪動和翻起一些沉積物。偏偏無心插柳柳成陰，幫助促進氮循環、減少沉積物裏的有機物質，以及改善海床的生態環境，有利棲息於海底的微藻生長。因此，餅海膽的存在其實具有意想不到的生態價值。有趣的是，牠們對沉積物的「加工」速度在夏季會增加，因為牠們需要移動得更快以進食得更加多，來滿足繁殖期所需的能量。
每年的夏季就是雷氏餅海膽的繁殖期，牠們會同時將精子和卵子排出海水中受精。然後受精卵會發育成一隻擁有兩至四隻手臂💪🏻的幼苗。這時幼苗仍未長出嘴巴，於是牠會依賴體內的食物儲備成長。三至四天後，幼苗將會變態成為年幼的餅海膽，發展出成年餅海膽的外部特徵，例如嘴巴、棘刺、管足和骨骼，不過只是微型版本。年幼的雷氏餅海膽需要大約兩年時間達至性成熟，並繼續牠的生命循環。終於，在四五年後，完成了自己使命的餅海膽，或者會成為另一個在海灘上被人發現的貝殼。
歡迎親臨HKBM，親眼看看這些美麗的海洋生物。
文：Arthur Lai
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