當我們談到熊貓時，首先想到的就是大熊貓🐼（Ailuropoda melanoleuca），牠象徵黑白色的標誌。小熊貓，𝘈𝘪𝘭𝘶𝘳𝘶𝘴 𝘧𝘶𝘭𝘨𝘦𝘯𝘴 Cuvier, 1825，土生於中國西南部和喜馬拉雅山脈東部，包括印度東北部、不丹和尼泊爾。
小熊貓通常生活在森林區域；因人類活動逐漸破壞牠們居住的地方，令牠們限制在山林陡坡附近的棲息地。在野外觀察小熊貓的時候都只會看到有一隻，這是因為牠們擁有高度領土意識和獨居生活的習慣，這意味著除了交配季節之外，小熊貓都會獨自生活。作為擁有高度領土意識的動物，牠們會使用肛門腺和尿液，以及牠們腳掌墊上的氣味腺，散播氣味來標記領土。
小熊貓以其濃密的紅褐色皮毛而聞名、當然還有腹部側面的大片黑色皮毛和環紋尾巴，以及頭上的白色斑紋。小熊貓屬中等體型，從頭到身體的長度可達 64 厘米，有可達49 厘米的尾部。由於牠們有樹棲的生活習性，在爬樹時長而蓬鬆的尾巴可用作平衡，但也可以像圍巾一樣保暖，以抵抗牠們所居住山區的寒冷天氣🥶。除了用尾巴作為圍巾保暖外，牠們的皮毛也能讓牠們抵抗嚴寒❄️。牠們靠一層濃密的底毛和一層厚厚的毛髮，提供了很好的保暖功效。
小熊貓的食性也引人注目！ 牠屬於素食食肉性動物🥗。這聽起來令人困惑，小熊貓是素食者，也會食肉嗎？這怎麼可能？在這情況下，食肉動物一詞不是指牠們的飲食，而是指牠們的分類位置，因為小熊貓屬於一群被稱為食肉動物的哺乳動物，為食肉目動物。這些擁有共同祖先的物種還包括鬣狗、狐狸、海象、熊、貓、狗、貓鼬和許多其他物種。如你所見，食肉動物非常多樣化，雖然牠們中的大多數是食肉動物（吃其他動物），但有些，如小熊貓，已經演化為素食者。在大約 200 萬年前，小熊貓從以肉為主的飲食轉變到主要進食竹子和一些昆蟲🐛。
雖然牠的名字和飲食表明小熊貓與大熊貓有關係，有一段時間，更被認為牠與浣熊、和其近親動物有關。小熊貓的確切分類長期以來一直存在爭議，在此之前，牠被認為與大熊貓（熊科）有關，因為這兩個物種有著相似的飲食，並同樣擁有一隻額外的手指，稱為偽拇指✋🏻，共有五隻半手指，用於攀爬和抓握植物。然而，偽拇指的特徵似乎不是來自與祖先共有的特徵，反而是由相似的飲食而促使牠們趨同進化的結果。根據最近基因組研究🧬，牠的近親實際上是鼬類動物（水獺，鼬獾等）。
由於人類活動在森林逐漸增加，估計只有不到10,000隻野生小熊貓生活於自然環境中，因此要在大自然中觀察一隻，也需要很好的運氣和觀察力，才能欣賞到牠們善於隱藏的一面。那不如讓牠們在野外安樂休息，如果你想一睹小熊貓，不妨來HKBM看看我們的標本😉。
文︰Lydia Chang
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