你知道香港擁有多達 84 種石珊瑚嗎？珊瑚礁有時被稱為“海洋熱帶雨林”，因為牠們代表了複雜且高效率的海洋生態系統。今天的主角屬於腦珊瑚屬 𝘔𝘦𝘢𝘯𝘥𝘳𝘪𝘯𝘢 Lamarck, 1801是石珊瑚目物種之一。石珊瑚的非生命結構是由碳酸鈣或石灰岩製成，擁有其紫色和類似大腦的結構，牠們更可以長到 1.8 m 高並活 900 歲！ 腦珊瑚屬 𝘔𝘦𝘢𝘯𝘥𝘳𝘪𝘯𝘢 的物種分佈於加勒比海、大西洋和太平洋，但不在高緯度地區，因為石珊瑚無法在低於 18°C 的水域生存；因此在香港也可以發現牠們！
儘管牠們的名字，腦珊瑚實際上是無腦的。牠們被稱為腦珊瑚，因為外型與大腦形狀相似。雖然腦珊瑚這個物種可能會被誤認為是岩石，但牠們是由多個珊瑚蟲組成的動物。珊瑚蟲會釋放碳酸鈣構成珊瑚堅硬且無生命的結構。即使珊瑚蟲死亡，石灰岩骨架仍然存在。每一代珊瑚蟲都不斷於結構中添加碳酸鈣，有助於珊瑚生長。如果時間允許，珊瑚可以達到巨大的體型。珊瑚蟲在其一生中都保留在一個位置。而珊瑚蟲會一起工作，在腦珊瑚群內能夠相互轉移營養和氧氣等分子。這種團體工作的缺點是，如果一個珊瑚蟲生病了，病原體便很容易傳播到整個族群，例如因黑帶病等疾病而導致大量死亡。
腦珊瑚是濾食性動物，牠們會進食漂浮在身邊的浮游動物或用觸手刺牠們的獵物。在刺上獵物之後，腦珊瑚會利用觸手將獵物放到嘴裡。儘管觸手上有刺細胞，鸚鵡魚和海膽等晝行性捕食者都會捕食腦珊瑚，這就是為什麼牠們的活動主要是夜間活動。牠們的觸手通常在白天縮回，在晚上才伸出來捕捉食物，便可以保證白天不會被其他動物吃到觸手。
你可能想知道如果腦珊瑚在同一個地方度過一生，牠們是如何繁殖的？ 腦珊瑚屬 𝘔𝘦𝘢𝘯𝘥𝘳𝘪𝘯𝘢 的物種是雌雄同體的或雌性體質 (gonotropic)。雌雄同體意味著牠們既有男性生殖器官，也有女性生殖器官，而雌性體質意味著牠們只攜帶雌性配子 (卵子)。這種機制允許牠們自我和交叉受精。每年只進行一次大規模繁殖，主要是從七月到十月，但牠們是如何聚集繁殖的呢？牠們會將精子發放到水中，然後被其他濾食中的腦珊瑚捕獲，以使牠們群體內的卵受精。卵孵化後，幼蟲會被釋放到水中，並在牠定居後開始形成一個新的群落。
牠們固著的生活方式使珊瑚非常容易受到環境微小變化的影響。即使水溫或鹽度的微小變化，牠們也可能因病原體通過珊瑚蟲傳播而發生白化或死亡，降低這些“海洋熱帶雨林”的價值，並影響依賴牠們的海洋生物。歡迎來HKBM欣賞腦珊瑚和其他珊瑚的美麗和珍貴。
文︰ Lydia Chang
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