喪屍的題材在近年來大受歡迎，無論是遊戲還是動畫都可以找到他們的身影。雖然喪屍只存在於我們的螢幕和小說家的想像中，但對於某些生物來說，病毒、真菌或其他無脊椎動物的感染可能會帶來截然不同的結果。這些寄生物會控制宿主的神經功能，並操控牠們的行為。當中令人出乎意料的是，真菌（蘑菇）這種表面上看似無害的生物，能夠控制昆蟲等看似 "更先進" 的物種。偏側蛇蟲草 𝘖𝘱𝘩𝘪𝘰𝘤𝘰𝘳𝘥𝘺𝘤𝘦𝘱𝘴 𝘶𝘯𝘪𝘭𝘢𝘵𝘦𝘳𝘢𝘭𝘪𝘴 (Tul. & C.Tul.) Petch 就是其中的一個例子，這種真菌因能操控螞蟻的行為並找尋適合的生長環境而聞名，而這種能力也為牠們贏得了 "喪屍真菌" 的稱號。
偏側蛇蟲草屬於線蟲草屬 𝘖𝘱𝘩𝘪𝘰𝘤𝘰𝘳𝘥𝘺𝘤𝘦𝘱𝘴，當中大多數物種都會感染螞蟻。不過，同屬的其他成員會對各種不同的生物表現出類似的控制行為，如蠅，蛾和蝽象等。牠們大多感染昆蟲或其他無脊椎動物，但不會感染人類，因為我們的身體溫度較高，不利於這些真菌的繁殖。另一方面，人體擁有比昆蟲更先進、更複雜的免疫系統，可以保護我們免受偏側蛇蟲草的感染。正是因為這些原因，偏側蛇蟲草才會選擇螞蟻作為牠的首選宿主，幸運不是我們人類！
偏側蛇蟲草有一系列控制宿主的策略。一開始，牠們的孢子在雨林中耐心地等待著毫無戒備的動物。一旦孢子附著在螞蟻的身體上，牠就會開始發育菌絲，這是一種絲狀結構，與植物根部的功能類似，可以讓真菌吸收養分。菌絲隨後會穿透螞蟻的外骨骼（類似昆蟲的皮膚和骨骼），並在酶的幫助下深入體內。一旦進入體內，真菌就會利用神經毒素操縱螞蟻的大腦，改變牠們的行為。受感染的螞蟻會離開乾燥、炎熱的樹冠層，來到潮濕的林下。然後，牠們會不定時地全身抽搐，常常使得螞蟻從樹上掉下來，無法爬回樹冠。
此時，螞蟻的生命已接近尾聲。在喪屍真菌的操縱下，牠們會慢慢爬上森林地面附近的矮小植被。當螞蟻到達一個合適的環境時，真菌會迫使螞蟻咬住一片葉子（通常是葉子的中脈）或莖。牠們的下顎會緊緊地鎖起，即使螞蟻被倒掛著也不會掉下來。菌絲接著會從身體開口和各個關節延伸出來，進一步將螞蟻牢牢地固定在葉面上。隨後便是最可怕的部分，螞蟻的頭部或頸部會破裂並長出一個莖狀結構。在莖的頂端，會有一個類似果實的物體，叫做子囊果。這是一種真菌有性生殖的結構，能夠釋放孢子，繼而使其他不知情的螞蟻受到感染，將真菌的生命週期延續下去。
偏側蛇蟲草獨特的生命週期可以激發小說作家的靈感，創造出各種有關喪屍的作品。然而，牠的獨特性並不局限於熱帶雨林，在某些意想不到的地方也能看到牠們的蹤影，例如我們居住的香港。所以，請仔細觀察在植被上站著不動的螞蟻或其他昆蟲，牠們的頭部或其他關節可能正正就長出了真菌莖呢！這種現象是真菌與動物之間最奇妙的關係之一。如果你想見見這些活生生的喪屍製造者，就來參觀香港生物多樣性博物館吧！
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